कबड्डी: गाँव के अखाड़े से ग्लोबल ब्रॉडकास्ट तक

कबड्डी दुनिया के उन गिने-चुने खेलों में से एक है जहाँ जीत का सबसे बड़ा औज़ार किसी उपकरण में नहीं, बल्कि फेफड़ों में ठहरी हुई साँस में है। एक रेडर सात प्रतिद्वंद्वियों से घिरे आधे कोर्ट में घुसता है, तीस सेकंड के भीतर लौटना होता है, और तब तक उसे बिना रुके कबड्डी-कबड्डी कहते रहना पड़ता है। साँस टूटी तो आउट; बचकर निकला तो अंक। यह खेल शारीरिक ताकत से ज़्यादा संयम, संतुलन और सामूहिक समझ की परीक्षा है। और यही वजह है कि यह सदियों तक भारतीय उपमहाद्वीप के खेतों, अखाड़ों और स्कूल के मैदानों तक सीमित रहा, बिना किसी बड़े प्रायोजक, बिना टेलीविज़न कवरेज और बिना किसी पेशेवर लीग के। खेल का ढाँचा सरल दिखता है, पर इसे खेलना सरल नहीं। दो टीमें, सात-सात खिलाड़ी, दोनों तरफ़ तीस-तीस मिनट का एक-एक हाफ़, और बारी-बारी से रेड। रेडर को विरोधी आधे कोर्ट में जाकर कम से कम एक डिफ़ेंडर छूना होता है और अंतिम रेखा पार करके लौटना होता है। छूकर सही सलामत लौट गया तो उतने अंक जितने खिलाड़ी उसने छुए; रास्ते में पकड़ लिया गया और वह अपनी रेखा तक नहीं पहुँचा, तो वह आउट और उसका रेड अधूरा। दूसरी तरफ़ डिफ़ेंडिंग टीम की ताकत उसकी एकजुटता है — दो या तीन खिलाड़ी मिलकर रेडर की कमर या टखने पर पकड़ बनाते हैं, और बाकी एक्टिव रेडर की रेखा आमने-सामने के कोर्ट किनारे पर। अगर पूरी टीम आउट हो जाए, तो विरोधी को दो अतिरिक्त अंकों के साथ सभी खिलाड़ी वापस मिल जाते हैं — यही वह नियम है जो एक छोटी-सी बढ़त को कभी भी पूरी बाज़ी में नहीं बदलने देता। अंतरराष्ट्रीय मंच पर इस खेल ने अपनी जगह धीरे-धीरे बनाई। उन्नीस सौ बयासी के नई दिल्ली एशियाई खेलों में इसे प्रदर्शनी खेल के रूप में शामिल किया गया, और उन्नीस सौ नब्बे के बीजिंग एशियाई खेलों में यह पहली बार पदक का खेल बना। उसके बाद से एशियाई खेलों में कबड्डी लगभग हर edition में भारतीय दबदबे का गवाह रहा है, हालाँकि ईरान जैसी टीमें लगातार इस एकाधिकार को चुनौती देती रही हैं। पुरुष वर्ग के साथ महिला वर्ग भी जुड़ा, और महिला टीम ने अपने दम पर उपमहाद्वीप से बाहर की टीमों को खेल की गहराई से परिचित कराया। लेकिन सबसे बड़ा मोड़ वह नहीं था जो पदक तालिका में दिखा। सबसे बड़ा मोड़ दो हज़ार चौदह में आया, जब भारत में प्रो कबड्डी लीग की शुरुआत हुई। एक ऐसा खेल जिसे लंबे समय तक देहाती, पुराने ज़माने का खेल कहकर नज़रअंदाज़ किया जाता था, अचानक टेलीविज़न के प्राइम टाइम पर पहुँच गया — रंग-बिरंगे किट, प्रोफ़ेशनल कमेंट्री, धीमे मोशन रीप्ले और रोशनी में नहाए कोर्ट के साथ। लीग ने खेल की अर्थव्यवस्था बदली, और उससे भी ज़्यादा, खेल के बारे में बनी आम धारणा बदली। पहले जहाँ कबड्डी का सबसे बड़ा सपना सरकारी नौकरी में खेल कोटा था, वहाँ लीग के आने के बाद एक ईमानदार पेशा बन गया — जिसमें अनुबंध हैं, चिकित्सकीय विभाग हैं, फ़िज़ियो और स्ट्रेंथ कोच हैं। लीग से पहले देश के अनगिनत कबड्डी खिलाड़ी सड़क परिवहन निगम की टीम, रेलवे की टीम या पुलिस की टीम के रंग में खेलते थे। उन्हें टेलीविज़न पर कोई नहीं देखता था, और प्रायोजक के बारे में सोचना भी बेमानी था। लीग की नीलामी ने उनके मूल्य को एक सार्वजनिक संख्या में बदल दिया, और एक ऐसे वर्ग के खिलाड़ियों को आर्थिक सुरक्षा दी जो पहले सिर्फ़ सरकारी नौकरी के भरोसे रहता था। यह बदलाव पूरी तरह से साफ़-सुथरा नहीं रहा — लीग आधारित आमदनी कुछ दर्जन खिलाड़ियों तक सीमित रही, और बाकी हज़ारों खिलाड़ी आज भी उसी पुराने ढाँचे पर निर्भर हैं। खेल का तकनीकी चरित्र भी बदला। पहले रेडिंग को ज़्यादातर ताकत और जोखिम का खेल माना जाता था — ज़ोर लगाओ, टकराओ, अंक ले लो। अब यह गणना का खेल बन गया है। रेडर पहले तीन-चार सेकंड में कोर्ट की स्थिति पढ़ता है, देखता है कि कौन सा डिफ़ेंडर अपनी जगह से हिल रहा है, किसके कंधे का कोण खुला है, किसको कवर के लिए कोई आ रहा है या नहीं। डिफ़ेंडिंग टीमें भी अब पहले से तैयारी करती हैं — एक 'कॉर्नर' जिसे पकड़ने की ज़िम्मेदारी है, एक 'कवर' जो उसकी सुरक्षा करता है, और एक 'ट्रेंच' जो आख़िरी रेखा पर खड़ा रहता है। बाएँ और दाएँ कोर्ट के बीच का अंतर, टीम का 'डू-ऑर-डाई' रेड का समय, और वह पल जब विरोधी की टीम सिर्फ़ तीन खिलाड़ियों की रह जाती है — इन्हें अब भावना से नहीं, आँकड़ों से तय किया जाता है। खिलाड़ियों की बनावट भी बदली है। पहले लंबे, भारी-भरकम डिफ़ेंडरों का दौर था, जो शरीर से रास्ता रोकते थे। अब टीमें छोटे, फुर्तीले, कम वज़न वाले रेडरों की तरफ़ जा रही हैं, जो दो डिफ़ेंडरों के बीच से फिसलकर निकल सकें और एक ही रेड में तीन-चार अंक ले आएँ। मुख्य ताकत अब पैरों में है — 'टो फ़ुट', 'लॉबी', 'डबकी', 'रनिंग हैंड टच' जैसी तकनीकों ने रेडिंग की पूरी व्याकरण बदल दी है। साथ ही, डिफ़ेंस में 'चेन' और 'अंकल-नेफ़्यू' जैसे सामूहिक टैकल का चलन बढ़ा है, जहाँ दो खिलाड़ी रेडर के पैर पकड़कर और तीसरा उसके ऊपरी शरीर पर नियंत्रण बनाकर उसे कोर्ट के भीतर घसीट लेते हैं। इस पूरी तेज़ी के बीच एक सवाल लगातार बना हुआ है: खेल का आधार कितना मज़बूत है? कबड्डी की सबसे बड़ी ताकत यह है कि इसे खेलने के लिए सिर्फ़ मिट्टी का एक समतल टुकड़ा चाहिए। इसीलिए इसका जनाधार इतना चौड़ा है — देश के हर ज़िले, हर ब्लॉक, हर गाँव में कबड्डी खेलने वाले बच्चे मिल जाएँगे। लेकिन इसी चौड़े आधार पर एक व्यवस्थित नर्सरी नहीं बनी। स्कूली खेलों में कबड्डी को ज़्यादातर एक मौसमी गतिविधि माना जाता है, कोचिंग की सुविधाएँ गिनी-चुनी हैं, और चिकित्सा व पुनर्वास की व्यवस्था तो लगभग शून्य है। चोट का ख़तरा इस खेल में स्वाभाविक है — टखने, घुटने, कंधे और पसली। जब तक इन चोटों के इलाज के लिए संस्थागत ढाँचा नहीं बनेगा, प्रतिभा खेल से जल्दी बाहर होती रहेगी। महिला कबड्डी की तस्वीर अलग है। इसमें करियर की सीमा ज़्यादा है और दिखाई देने का अवसर कम है। एशियाई खेल महिला वर्ग में भारत ने कई बार शीर्ष पदक जीता है, और ईरान की महिला टीम ने पिछले कुछ वर्षों में उल्लेखनीय उन्नति की है। लेकिन घरेलू स्तर पर महिलाओं को प्रायोजन, मीडिया कवरेज और दर्शकों का वही समर्थन नहीं मिलता जो पुरुषों को मिलता है। अंतरराष्ट्रीय विस्तार भी धीमा है। भारत, ईरान, बांग्लादेश, नेपाल, श्रीलंका और पाकिस्तान के बाहर यह खेल अभी भी ज़्यादातर प्रवासी भारतीय आबादी तक सीमित है। कुछ देशों में क्लब और लीग शुरू हुए हैं, कुछ स्कूलों में यह पाठ्यक्रम का हिस्सा बना है, लेकिन आधार कमज़ोर रहता है। पेशेवर लीग ने विदेशी खिलाड़ियों को मंच दिया ज़रूर है, और इससे उन देशों में स्थानीय स्तर पर खेल को बढ़ावा मिला है, पर यह प्रभाव अभी भी पूरी तरह से लीगीय पहुँच के भीतर ही सीमित है। हाल के वर्षों में डेटा और वीडियो विश्लेषण का दौर आया है, और उसने कमेंट्री व दर्शक अनुभव को बेहतर किया है। मैदान पर 'डू-ऑर-डाई' रेड का निर्णय अब एक टचपैड और एक रीप्ले पर निर्भर है। लेकिन खेल के प्रशासनिक ढाँचे में स्वच्छता, निरंतरता और साझा नियम शासन के मामले उतनी ही तेज़ी से नहीं आए हैं। आगे की राह स्पष्ट है — न सिर्फ़ टेलीविज़न पर बड़ा होना, बल्कि ज़मीन पर बड़ा होना। यानी स्कूलों में कबड्डी को छठी कक्षा से एक सुविधा और सुरक्षा के साथ खेल के रूप में पढ़ाया जाना, ज़िला स्तर पर चिकित्सा और फ़िटनेस सहायता उपलब्ध कराना, महिला खिलाड़ियों के लिए एक अलग, टिकाऊ कैलेंडर बनाना, और खिलाड़ी संघों को उस निर्णय प्रक्रिया में जगह देना जहाँ उनके करियर का भविष्य तय होता है। कबड्डी के पास वह चीज़ है जो बहुत कम खेलों के पास होती है — एक ऐसा जनाधार जो शहर और गाँव, दोनों में बराबर है। सवाल यह नहीं है कि खेल को लोकप्रिय बनाया जाए; सवाल यह है कि इस लोकप्रियता को उस ढाँचे में बदला जाए जो हर मोहल्ले के खेलने वाले बच्चे को एक सम्मानजनक करियर तक पहुँचने का रास्ता दे सके।