कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप: अहमदाबाद में भारत का आगाज़, पर ईरान के बिना यह इम्तिहान अधूरा है

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में शुक्रवार सुबह ग्यारह बजे केन्या और सिंगापुर के पुरुष खिलाड़ी मैट पर उतरेंगे। पहली कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप का पहला मैच। नौ दिन, तेरह देश, तेईस टीमें, बासठ मुकाबले — और शुरुआत उस खेल से जिसे अहमदाबाद का कोई स्कूल फील्ड ट्रिप के लिए नहीं चुनेगा।

किसी भी टूर्नामेंट की असली ताकत उसके पहले मैच से नहीं, उसकी अनुपस्थित टीमों की सूची से पता चलती है। यह सूची पढ़िए: ईरान नहीं है। पाकिस्तान नहीं है। दक्षिण कोरिया नहीं है। चीनी ताइपे, थाईलैंड, जापान — एशियाई खेलों की पदक तालिका में जिन देशों का नाम आता रहा है, वे सब बाहर हैं। यह आयोजकों की लापरवाही नहीं है। कॉमनवेल्थ खेलों के दायरे में ईरान और कोरिया कभी थे ही नहीं, और इस चैंपियनशिप का दरवाज़ा कॉमनवेल्थ सदस्यता से खुलता है, कबड्डी की ताकत से नहीं।

तो अहमदाबाद में अगले नौ दिन किस चीज़ का इम्तिहान हो रहा है। जवाब कबड्डी का नहीं, 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स का है। अहमदाबाद उन खेलों की मेज़बानी की तैयारी कर रहा है, और कबड्डी को उस प्रोग्राम में जगह चाहिए। यह चैंपियनशिप उसी दरवाजे पर दी गई दस्तक है — बासठ मैचों की अर्जी, जिसमें खेल का स्तर कम और भागीदारी की चौड़ाई ज़्यादा मायने रखती है।

टूर्नामेंट का खाका

अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया द्वारा इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंजूरी के साथ आयोजित यह चैंपियनशिप 23 से 31 अक्टूबर तक चलेगी। पुरुषों में तेरह टीमें दो ग्रुप में बंटी हैं। ग्रुप A में भारत के साथ नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका हैं — सात टीमें। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर — छह टीमें।

महिलाओं में दस टीमें, दो-दो पांच के ग्रुप में। ग्रुप A: भारत, सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा, मलेशिया। ग्रुप B: बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, श्रीलंका।

भारत का पुरुष दल सुरजीत सिंह की कप्तानी में शुक्रवार रात साढ़े आठ बजे इंग्लैंड से भिड़ेगा। चौदह सदस्यीय टीम में उपकप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल शामिल हैं। इसके बाद भारत 24 अक्टूबर को युगांडा, 25 को मलेशिया, 26 को नाइजीरिया, 27 को तंजानिया और 29 को श्रीलंका से खेलेगा। 28 अक्टूबर को भारत का कोई मुकाबला नहीं है।

महिला टीम की कप्तान निधि शर्मा हैं और उपकप्तान रितु। टीम में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज और कार्तिका रमेश भी हैं। भारतीय महिलाएं शुक्रवार शाम छह बजकर पैंतालीस मिनट पर मलेशिया से शुरुआत करेंगी, फिर 24 को सिंगापुर, 25 को युगांडा और 26 को नाइजीरिया से खेलेंगी। दोनों वर्गों में टॉप दो टीमें 30 अक्टूबर को सेमीफाइनल में पहुंचेंगी, और दोनों फाइनल 31 अक्टूबर को हैं।

गिनती जो पूरा ढांचा बता देती है

प्रेस विज्ञप्ति में दिए गए आंकड़े सिर्फ विज्ञापन नहीं हैं, वे फॉर्मेट का नक्शा हैं। पुरुषों में ग्रुप A की सात टीमें आपस में इक्कीस मैच खेलेंगी, ग्रुप B की छह टीमें पंद्रह। यानी छत्तीस ग्रुप मुकाबले। घोषित संख्या 39 है, यानी बचे तीन मैच — दो सेमीफाइनल और एक फाइनल। महिलाओं में पांच-पांच के दो ग्रुप दस-दस मैच देंगे, यानी बीस; घोषित 23 में बचे तीन वही सेमीफाइनल और फाइनल। अंकगणित बताता है कि अहमदाबाद में कांस्य पदक के लिए कोई मैच नहीं खेला जाएगा — हारने वाली सेमीफाइनलिस्ट सीधे घर लौटेगी। छोटी बात लगती है, लेकिन यह टूर्नामेंट के मिज़ाज के बारे में बहुत कुछ कहती है: यह ढांचा उत्सव का है, रैंकिंग सिस्टम का नहीं।

दूसरा हिसाब भी देख लीजिए। बासठ मैच, नौ दिन — औसतन सात मुकाबले रोज़। अगर मुकाबले एक ही मैट पर खेले जा रहे हैं, तो यह कैलेंडर खिलाड़ियों से ज़्यादा मैदान और मैट से मांग करता है। एक साथ कई कोर्ट चाहिए, वरना देर शाम तक खिंचने वाले मैचों में वही टीमें बार-बार उतरेंगी जिनके नाम बड़े हैं। शेड्यूलिंग का यह दबाव रैंकिंग से ज़्यादा तय करेगा कि कौन ताज़ा रहता है।

यहां मेरी पुरानी आदत काम आती है। दो हज़ार चार सौ रेड्स मैंने एक ही तरीके से देखे और लिखे हैं, सीजन 5 से 7 तक, उस खाली स्टेडियम वाले साल में जब मेरे डेस्क ने कबड्डी वर्टिकल बंद कर दिया था और लीग स्थगित थी। उस काम ने एक बात पक्की कर दी: फॉर्मेट पहले पढ़ो, टीम बाद में। क्योंकि फॉर्मेट तय करता है कि आंकड़ा किस चीज़ का माप है।

पुरुष वर्ग: सात टीमें और पांच लगातार दिन

भारत के लिए ग्रुप A दिलचस्प है क्योंकि इसमें सात टीमें हैं और छह मैच — यानी लगातार खेलना। 23, 24, 25, 26, 27 — पांच दिन बिना रुके, फिर 28 को आराम, फिर 29 को श्रीलंका। यही जगह है जहां घरेलू लीग का डेटा धोखा देता है। पीकेएल में आप तीन-चार दिन के अंतराल से खेलते हैं, यात्रा के साथ, रोलिंग सब्स्टीट्यूशन के साथ, और बारह-तेरह खिलाड़ियों का बेंच होता है। यहां चौदह का दल है और पांच दिन शुरुआती सात लगभग वही रहेंगे। पीकेएल में कुशल और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर साबित — ये दो अलग चीज़ें हैं, और यह कैलेंडर पहली बार उनके बीच की खाई दिखाएगा।

नवीन कुमार का उपकप्तान होना इस दल की सबसे बड़ी ताकत और सबसे बड़ी पहेली दोनों है। उनका रेड-पॉइंट रिकॉर्ड पीकेएल के इतिहास में सबसे तेज़ रफ्तार से बढ़ा है, लेकिन उस डेटा का नमूना पीकेएल की रक्षा पंक्तियों के खिलाफ बना है — ऐसी पंक्तियों के खिलाफ जिनमें ईरानी और कोरियाई डिफेंडरों की संख्या उंगलियों पर गिनी जा सकती है। अहमदाबाद में उनके सामने नाइजीरिया, युगांडा और तंजानिया जैसी टीमें होंगी जिनका रक्षा-स्कूल अलग है: शायद कम तकनीकी, लेकिन ज़्यादा शारीरिक। इस मुकाबले का कोई पुराना नमूना मेरे पास नहीं है। और नमूना छोटा है, इसीलिए ज़रूरी है कि हर आंकड़े के साथ यह लिखा जाए कि वह किस प्रतियोगिता और किस स्तर के प्रतिद्वंद्वी का है।

सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा — ये नाम पिछले तीन सीजन के हाइलाइट्स से चुने गए हैं या इस सीजन के नंबरों से, यह सवाल मैं हर चक्र में दोहराता हूं। जवाब अभी नहीं है, क्योंकि अंतरराष्ट्रीय कबड्डी में चयन का कोई सार्वजनिक डेटाबेस मौजूद नहीं है। जो है, वह पीकेएल का है। यह इस चैंपियनशिप की दूसरी कमी है — और यह कमी भारत की नहीं, पूरे सिस्टम की है।

इंग्लैंड के खिलाफ पहला मैच कागज़ पर आसान है, और यही खतरा है। घरेलू टूर्नामेंट का पहला मुकाबला, रात साढ़े आठ बजे, भरी हुई गैलरी, और सामने एक ऐसी टीम जिसके पास खोने का कुछ नहीं। मैंने सात साल में कई बार देखा है कि मेज़बान टीम का पहला मैच टूर्नामेंट के फाइनल से ज़्यादा तनावपूर्ण होता है। कप्तान सुरजीत सिंह के लिए असली काम रेडिंग नहीं, पहले दस मिनट में टीम की नाड़ी संभालना है।

ग्रुप B और वह आधा हिस्सा जो सुर्खियों से बाहर है

ग्रुप B की छह टीमें — बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड, सिंगापुर। इनमें से कोई भी टीम भारत के साथ ग्रुप में नहीं है, यानी भारत का सेमीफाइनल प्रतिद्वंद्वी इसी ग्रुप से आएगा, और भारतीय दर्शक उन टीमों को पहली बार 30 अक्टूबर को देखेंगे। यह इस ड्रॉ की सबसे बड़ी जानकारी-खाई है। बांग्लादेश इस ग्रुप का सबसे अनुभवी नाम है, केन्या और स्कॉटलैंड पिछले कुछ वर्षों में नियमित अंतरराष्ट्रीय कैलेंडर के साथ आए हैं, और कनाडा तथा ऑस्ट्रेलिया उस प्रवासी ढांचे पर खड़े हैं जिसने कबड्डी को कॉमनवेल्थ दायरे में ज़िंदा रखा है।

एक छोटी पर बताने लायक बात: तेरह पुरुष टीमों और दस महिला टीमों का मतलब है कि तीन देश सिर्फ पुरुष वर्ग में उतर रहे हैं — तंजानिया, कनाडा और ऑस्ट्रेलिया। दस देश दोनों वर्गों में हैं। किसी भी खेल के लिए यह अच्छा संकेत है, क्योंकि इसका मतलब है कि उन दस देशों में महिला कबड्डी का ढांचा सिर्फ कागज़ पर नहीं है। 2030 के आवेदन के लिए यह वह आंकड़ा है जो सबसे ज़्यादा काम आएगा, और यह किसी प्रेस नोट में नहीं लिखा गया।

महिला वर्ग: दस टीमें, चार स्वर्ण, और एक खाली जगह

महिला ड्रॉ इस टूर्नामेंट की सबसे ईमानदार चीज़ है। दस टीमें, दो ग्रुप, हर टीम चार मैच। भारत के ग्रुप A में सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया हैं। कागज़ पर कोई भी टीम भारत को नहीं हरा सकती, लेकिन तीन अफ्रीकी टीमें शारीरिक खेल के लिए जानी जाती हैं, और लगातार चार दिन उनसे भिड़ना अलग किस्म की थकान है।

निधि शर्मा की कप्तानी और रितु के उपकप्तान होने के पीछे सीधा तर्क है — निरंतरता। मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज, कार्तिका रमेश: यह वह पीढ़ी है जो भारतीय महिला कबड्डी के चार एशियाई खेलों के स्वर्ण के बाद बड़ी हुई, यानी जिसने अपनी टीम को कभी हारते नहीं देखा। यह पूरी तरह अच्छी खबर नहीं है। जिस पीढ़ी ने हार नहीं देखी, वह हार को संभालना भी नहीं जानती — और इस टूर्नामेंट में उसका पहला असली इम्तिहान सेमीफाइनल होगा, ग्रुप मुकाबले नहीं।

मेरी बीट पर यह पंक्ति सालों से दोहराई जाती है: भारतीय महिला कबड्डी के पास चार एशियाई खेलों के स्वर्ण हैं और एक भी स्थायी फ्रेंचाइजी लीग नहीं। इस बार नया रसीद यह है — अहमदाबाद में दस देशों का महिला ड्रॉ मैदान पर खड़ा है, यानी मांग मौजूद है, ढांचा नहीं। अगर 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स में कबड्डी शामिल होता है, तो महिला वर्ग वहां सबसे तेज़ी से बढ़ने वाला हिस्सा होगा। उसकी तैयारी इस चैंपियनशिप से शुरू होती है, और वह तैयारी एक फ्रेंचाइजी लीग के बिना अधूरी रहेगी।

जहां मैं गलत हो सकता हूं

मेरी आदत है कि हर बड़े टूर्नामेंट के दो अंत लिखकर रखता हूं — एक जीत का, एक माफीनामे का। 2026 में जकार्ता से पहले मैंने ईरान को सह-पसंदीदा लिखा था और मेरे एडिटर ने हेडलाइन बना दी थी आठवां स्वर्ण तय। भारत ग्रुप में दक्षिण कोरिया से 23-24 हारा और सेमीफाइनल में ईरान से 18-27। कांस्य। मैंने नौ घंटे में सोलह सौ शब्द लिखे और अपना वही प्रीव्यू पीस के ऊपर पिन कर दिया। लैब ने मुझे सबसे पहले यही सिखाया था कि मैं कितनी बार गलत होता हूं।

तो इस बार मेरा उलटा रुख यह नहीं है कि यह टूर्नामेंट फालतू है। बल्कि यह कि यह टूर्नामेंट अपने मकसद से बड़ा है। अगर मकसद 2030 के लिए कबड्डी का पक्ष रखना है, तो केन्या, युगांडा, तंजानिया, नाइजीरिया, इंग्लैंड और स्कॉटलैंड का मैदान पर उतरना ही जीत है। ये देश कागज़ पर कमज़ोर हैं, लेकिन इनमें से कई के पास अब स्थायी कोच और घरेलू सर्किट है, जो दस साल पहले नहीं था। कॉमनवेल्थ खेलों का चयन किसी खेल की गहराई से नहीं, भागीदारी की चौड़ाई से होता है। उस पैमाने पर अहमदाबाद का ड्रॉ मज़बूत है।

दूसरी गलती जो मैं कर सकता हूं: ईरान की गैरमौजूदगी को कमज़ोरी कहकर भारत के प्रदर्शन को पहले से छूट दे देना। यह मेरे काम का सबसे पुराना जाल है — पहले बहाना तैयार, फिर नतीजा। अगर भारत किसी मैच में पंद्रह अंक से कम के अंतर से जीतता है, तो वह फील्ड की कमज़ोरी नहीं, भारत की अपनी लय का सवाल होगा। और मैं उसे ईरान की अनुपस्थिति से नहीं ढकूंगा।

तीसरी गलती का खतरा भी है: इस टूर्नामेंट को कबड्डी के वैश्वीकरण का सबूत मान लेना। एक अच्छा परिणाम ट्रेंड नहीं होता। 2026 में दक्षिण कोरिया को हराया गया था और उसके बाद के पांच सालों में कोरिया ने वह स्तर नहीं दोहराया। इसलिए अहमदाबाद के नतीजों को मैं अगले पांच साल के रिकॉर्ड से मिलाकर ही लिखूंगा।

आगे क्या देखना है

31 अक्टूबर की शाम मैं अपनी रसीदें सार्वजनिक करूंगा, चाहे नतीजा कुछ भी हो। मेरी भविष्यवाणी दो हिस्सों में है। पहला: भारत दोनों खिताब जीतेगा। दूसरा और ज़्यादा साफ: अगर भारतीय पुरुष टीम फाइनल बीस अंक से कम के अंतर से जीतती है, तो मैं लिखूंगा कि यह फील्ड मेरे अनुमान से मुश्किल थी, और अपने चार्ट में उसका कारण दर्ज करूंगा।

भीड़ चली जाने के बाद ही पता चलता है कि खेल क्या कह रहा था। अहमदाबाद में नौ दिन बाद जो बचेगा, वह दो ट्रॉफियां और एक सवाल होगा — क्या कबड्डी ने 2030 के दरवाजे पर दस्तक दी, या सिर्फ अपनी ही गली में शोर किया।